Après avoir découvert l'histoire fascinante du thé, il est important de comprendre que tous les thés ne sont pas identiques. Bien qu'ils proviennent tous de la même plante – Camellia sinensis –, les différentes variétés se distinguent par la manière dont les feuilles sont traitées après la récolte.
C'est précisément le degré d'oxydation et les méthodes de traitement qui déterminent la saveur, l'arôme, la couleur et les caractéristiques de chaque type de thé.
Comment le thé est-il transformé ?
Quatre types principaux de thé sont reconnus, distinguables par leur transformation.
Le Camellia sinensis est un arbuste aux feuilles vertes qui, si elles ne sont pas séchées immédiatement après la récolte, commencent rapidement à s'oxyder. À mesure que la chlorophylle se dégrade, les feuilles deviennent progressivement plus foncées.
L'objectif de la transformation est d'interrompre ce processus d'oxydation à un moment donné, en éliminant l'eau présente dans les feuilles par l'application de chaleur.
Le thé est traditionnellement classé en quatre groupes principaux, selon le degré d'oxydation.
Thé blanc
Le thé blanc est produit à partir de très jeunes feuilles et des nouveaux bourgeons de la plante.
Ces feuilles ne subissent pratiquement aucune oxydation. Dans de nombreux cas, les bourgeons restent protégés du soleil pour éviter la formation de chlorophylle, préservant ainsi leur couleur claire et leur saveur délicate.
Il est considéré comme l'un des thés les moins transformés.
Thé vert
Dans le thé vert, l'oxydation est interrompue juste après la récolte par l'application de chaleur.
Ce processus peut être réalisé à la vapeur, méthode traditionnelle japonaise, ou en utilisant des plateaux chauffants, méthode traditionnelle chinoise.
En conséquence, les feuilles conservent leur couleur verte et développent des arômes plus frais et végétaux.
Thé Oolong
Le thé Oolong présente un degré d'oxydation intermédiaire entre le thé vert et le thé noir.
Le processus d'oxydation est interrompu avant d'être complet, donnant un thé aux caractéristiques uniques qui combinent les notes fraîches du thé vert avec les arômes plus complexes du thé noir.
Thé noir
Le thé noir subit une oxydation substantielle avant le séchage.
Curieusement, en Chine, ce type de thé est souvent appelé "thé rouge", en raison de la couleur de l'infusion obtenue.
L'oxydation plus longue lui confère une saveur plus intense, une couleur plus foncée et des arômes caractéristiques.
Comment le thé noir est-il transformé ?
Le thé noir peut être produit selon deux méthodes principales : le CTC (Crush, Tear, Curl – broyage, déchirement et enroulement) ou la méthode orthodoxe.
Jusqu'en 1973, le traitement orthodoxe, basé sur l'utilisation de feuilles entières, prédominait.
La méthode CTC est actuellement principalement utilisée pour les feuilles de qualité moyenne et basse, destinées principalement à la production de thé en sachets. Dans ce système, les feuilles sont traitées mécaniquement.
D'autre part, le traitement orthodoxe continue d'être utilisé pour les thés de haute qualité. Cette méthode préserve mieux l'intégrité des feuilles et donne un thé plus apprécié par les connaisseurs et les amateurs de cette boisson.
Pourquoi la transformation est-elle si importante ?
Bien que tous les thés proviennent de la même plante, de petites différences dans la transformation altèrent profondément le produit final.
Le temps d'oxydation, le mode de séchage et la méthode utilisée influencent l'arôme, l'intensité de la saveur, la couleur de l'infusion et les caractéristiques sensorielles de chaque thé.
C'est précisément ce processus qui explique pourquoi un thé blanc présente une saveur délicate, tandis qu'un thé noir offre des notes plus intenses et corsées.
Conclusion
Tous les types de thé proviennent du Camellia sinensis. Ce qui les distingue, c'est la façon dont les feuilles sont traitées après la récolte.
Le thé blanc ne subit pratiquement aucune oxydation, l'oxydation du thé vert est rapidement interrompue, le thé Oolong présente une oxydation intermédiaire et le thé noir est soumis à une oxydation presque complète.
Comprendre ces différences permet de mieux apprécier chaque variété et de choisir le thé le plus adapté au goût et au moment de la consommation.
Quel que soit le type de thé choisi, tous contiennent des composés naturels dont les effets sur l'organisme ont été étudiés. Découvrez les bienfaits du thé pour la santé
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