Que savons-nous sur la sécurité des additifs et excipients utilisés dans les compléments alimentaires ? La présence de certains ingrédients représente-t-elle un risque pour la santé ?
Dans cet article, nous expliquons comment évaluer la sécurité de ces ingrédients, la différence entre danger et risque et ce que les études scientifiques peuvent nous apprendre. Nous analysons les preuves disponibles sur des ingrédients tels que le dioxyde de titane, la maltodextrine, le sorbitol et le sucralose, ainsi que sur certains excipients courants, afin d'aider à interpréter les étiquettes et à faire des choix plus éclairés.
1. Qu'est-ce qui détermine la sécurité d'un ingrédient ?
La sécurité d'un ingrédient ne doit pas être évaluée uniquement par son nom ou sa présence sur l'étiquette. Il est important de prendre en compte plusieurs facteurs :
- La dose : la quantité ingérée peut influencer les effets d'une substance.
- La fréquence et la durée de la consommation : une exposition occasionnelle n'est pas nécessairement équivalente à une consommation quotidienne prolongée.
- L'exposition totale : il importe de considérer les quantités provenant de différents aliments, compléments et autres sources.
- Les caractéristiques individuelles : la tolérance peut varier, notamment chez les personnes présentant une sensibilité gastro-intestinale ou certaines allergies.
- La qualité de la preuve scientifique : les résultats d'études en laboratoire ou sur les animaux ne peuvent pas être automatiquement extrapolés aux êtres humains.
Identifier un effet biologique possible ne signifie pas nécessairement démontrer un risque pour la santé dans les conditions habituelles d'utilisation.
2. Quelle est la différence entre danger et risque pour la santé ?
Danger est la capacité d'une substance à provoquer un effet préjudiciable dans certaines conditions.
Risque est la probabilité que cet effet se produise dans les conditions réelles d'exposition, en tenant compte de facteurs tels que la dose et la durée de la consommation.
Exemple concret : une substance peut provoquer des effets préjudiciables en laboratoire lorsqu'elle est testée à des doses élevées. Cela ne signifie pas que la petite quantité utilisée dans un complément représente le même risque. Pour évaluer le risque réel, il est nécessaire de considérer l'exposition et les preuves scientifiques disponibles.
3. Comment interpréter les études scientifiques ?
Les différents types d'études fournissent des informations complémentaires. Aucune ne doit être interprétée isolément.
| Type de preuve | Ce qu'elle peut nous indiquer |
|---|---|
| Études en laboratoire (in vitro) | Identifient des effets biologiques possibles et des mécanismes méritant des recherches. |
| Études sur les animaux | Fournissent des informations sur les effets biologiques, mais les résultats peuvent ne pas être directement applicables aux êtres humains. |
| Études sur les êtres humains | Étudient les effets sur les personnes, bien que les résultats dépendent de la conception de l'étude, de la dose et des caractéristiques des participants. |
| Revues systématiques et évaluations réglementaires | Analysent plusieurs études pour évaluer la cohérence, la qualité et les limites des preuves disponibles. |
4. Avoir un numéro E signifie-t-il qu'un ingrédient est nocif ?
Non. Les numéros E identifient les additifs alimentaires dans la nomenclature de l'Union européenne. Leur présence sur l'étiquette ne signifie pas, en soi, qu'un produit soit dangereux ou de mauvaise qualité.
L'utilisation d'un additif dépend des conditions autorisées, y compris les aliments dans lesquels il peut être utilisé et les niveaux autorisés. L'autorisation ne signifie toutefois pas que tous les produits qui le contiennent soient également adaptés à toutes les personnes.
Il est important de distinguer les ingrédients pour lesquels des préoccupations de sécurité ont été identifiées, les ingrédients qui peuvent causer des effets indésirables à certaines doses ou chez certaines personnes, et les ingrédients dont les évaluations de sécurité sont rassurantes dans les conditions considérées.
Il importe également de rappeler que tous les excipients ne sont pas des additifs alimentaires ou ne possèdent pas de numéro E.
5. Quels ingrédients soulèvent des questions de sécurité ?
A. Dioxyde de titane (E171)
Préoccupation principale : génotoxicité potentielle.
En 2021, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a conclu qu'il n'était pas possible d'exclure des préoccupations liées à la génotoxicité du dioxyde de titane. À la suite de cette évaluation, la Commission européenne a retiré l'autorisation de son utilisation en tant qu'additif alimentaire, y compris dans les compléments alimentaires, par le règlement (UE) 2022/63 (1).
B. Maltodextrine
Préoccupation potentielle : effets possibles sur la physiologie intestinale.
La maltodextrine est un glucide utilisé comme agent de charge ou ingrédient auxiliaire. Une revue systématique de 2022 a analysé des essais cliniques dans lesquels elle était utilisée comme placebo et a identifié des indices d'altérations possibles des paramètres de la physiologie intestinale. Cependant, les études différaient par les doses, la durée et les populations étudiées, c'est pourquoi les résultats doivent être interprétés avec prudence (2).
Ces résultats ne démontrent pas que les quantités habituellement utilisées comme excipient dans les compléments causent des maladies intestinales.
C. Sorbitol
Préoccupation potentielle : symptômes gastro-intestinaux, surtout chez les personnes sensibles.
Le sorbitol est un polyol utilisé comme édulcorant et agent de charge. Son absorption incomplète peut attirer l'eau dans l'intestin et provoquer des ballonnements abdominaux, des flatulences, un inconfort et une diarrhée, en fonction de la dose et de la sensibilité individuelle. Une revue systématique de 2017 a analysé les effets des polyols sur la santé gastro-intestinale, notamment chez les personnes atteintes du syndrome de l'intestin irritable (SII) (3).
Le sorbitol n'est pas intrinsèquement toxique, mais la quantité consommée est pertinente, surtout pour les personnes ayant une sensibilité digestive.
D. Sucralose
Préoccupation potentielle : effets possibles sur le microbiote intestinal et le métabolisme du glucose.
Le sucralose est un édulcorant utilisé dans certains compléments. Des études sur l'homme ont identifié des altérations possibles du microbiote intestinal et des réponses au glucose et à l'insuline, mais les résultats varient et la pertinence clinique reste incertaine (4, 5).
Une étude en laboratoire de 2024 a également identifié des altérations du microbiote après exposition à divers additifs alimentaires, dont le sucralose. Ces résultats ne démontrent pas que la consommation de compléments contenant du sucralose provoque des maladies intestinales (6).
6. Qu'en est-il des excipients les plus courants ?
La présence d'un excipient ne signifie pas, en soi, qu'un complément soit de mauvaise qualité ou représente un risque pour la santé.
Cellulose microcristalline (E460(i))
Utilisée comme agent de charge et pour donner de la structure aux comprimés, elle a été réévaluée par l'EFSA en 2018. L'évaluation n'a identifié aucune préoccupation de sécurité pour les utilisations et les niveaux d'exposition communiqués (7).
Stéarate de magnésium (E470b)
Le stéarate de magnésium est utilisé comme lubrifiant dans la fabrication de comprimés et de gélules. L'EFSA n'a identifié aucune préoccupation de sécurité pour les sels de magnésium d'acides gras (E470b) pour les utilisations et niveaux d'exposition évalués (8). Une étude de Hobbs et al. n'a également identifié aucun potentiel génotoxique dans les tests réalisés (9).
Ces résultats sont rassurants, bien qu'ils ne permettent pas de conclure que tous les effets possibles soient totalement clarifiés.
Dioxyde de silicium (E551)
Utilisé comme antiagglomérant pour éviter la formation de grumeaux dans les poudres, il a été réévalué par l'EFSA en 2024. L'évaluation n'a identifié aucune préoccupation de sécurité pour les utilisations et niveaux d'exposition alimentaire évalués, bien que des limites aient été notées dans les données relatives à certaines caractéristiques des particules (10).
7. Qu'en est-il des gélules de gélatine et de HPMC ?
La gélatine, d'origine animale, et l'hydroxypropylméthylcellulose (HPMC), dérivée de la cellulose, sont des matériaux utilisés dans la fabrication des gélules.
Les gélules de gélatine ne conviennent pas aux vegans et peuvent ne pas convenir à certains végétariens. Les gélules de HPMC conviennent généralement aux régimes végétariens et vegans, bien que l'adéquation du produit complet dépende également des autres ingrédients.
Le choix entre les deux n'indique pas, en soi, de différences de sécurité ou de qualité du complément.
8. Comment faire des choix plus éclairés ?
En choisissant un complément alimentaire, il vaut la peine de considérer :
- La fonction des ingrédients : comprendre le but des ingrédients actifs et des excipients.
- La quantité utilisée : lorsqu'elle est disponible, évaluer la dose quotidienne et non seulement la présence d'un ingrédient.
- La tolérance individuelle : faire attention aux ingrédients qui pourraient déclencher des symptômes digestifs ou d'autres effets indésirables.
- La transparence de l'étiquette : vérifier la composition, la dose recommandée et les informations du fabricant.
- La qualité globale du produit : considérer la traçabilité, les contrôles de qualité et la conformité réglementaire.
Une liste d'ingrédients plus courte peut être une préférence personnelle, mais ne garantit pas, en soi, une meilleure sécurité ou efficacité. De même, la présence d'un additif autorisé ne démontre pas, en soi, qu'un complément soit d'une qualité supérieure.
Conclusion
Tous les additifs et excipients ne constituent pas des motifs d'inquiétude. Certains ingrédients soulèvent des questions spécifiques de sécurité, d'autres peuvent provoquer des effets dépendants de la dose ou de la sensibilité individuelle, et plusieurs excipients courants présentent des évaluations rassurantes dans les conditions étudiées.
Le plus important est d'interpréter la preuve scientifique dans son contexte, de distinguer le danger du risque et d'évaluer la composition, les quantités et la qualité globale du complément, plutôt que de considérer automatiquement comme nocif tout ingrédient au nom peu familier.
Vous voulez savoir comment interpréter l'étiquette d'un complément ?
Dans le prochain article de notre Guide Santé, nous expliquons comment lire l'étiquette d'un complément alimentaire, identifier les ingrédients actifs et les excipients, interpréter les doses et comprendre quelles informations vérifier avant de choisir un produit.
Lire aussi : [Comment lire l'étiquette d'un complément alimentaire →]
Références scientifiques et réglementaires
(1) Dioxyde de titane
EFSA Panel on Food Additives and Flavourings. Safety assessment of titanium dioxide (E171) as a food additive. EFSA Journal. 2021;19(5):6585.
Règlement (UE) 2022/63 de la Commission.
(2) Maltodextrine
Almutairi R et al. Validity of food additive maltodextrin as placebo and effects on human gut physiology: systematic review of placebo-controlled clinical trials. European Journal of Nutrition. 2022;61:2853–2871.
(3) Sorbitol et autres polyols
Lenhart A, Chey WD. A Systematic Review of the Effects of Polyols on Gastrointestinal Health and Irritable Bowel Syndrome. Advances in Nutrition. 2017;8(4):587–596.
(4) Édulcorants non nutritifs et tolérance au glucose
Suez J et al. Personalized microbiome-driven effects of non-nutritive sweeteners on human glucose tolerance. Cell. 2022;185(18):3307–3328.e19.
(5) Sucralose
Méndez-García LA et al. Ten-Week Sucralose Consumption Induces Gut Dysbiosis and Altered Glucose and Insulin Levels in Healthy Young Adults. Microorganisms. 2022;10(2):434.
(6) Additifs alimentaires et microbiote intestinal
Gonza I et al. Food additives impair gut microbiota from healthy individuals and IBD patients in a colonic in vitro fermentation model. Food Research International. 2024;182:114157.
(7) Cellulose microcristalline et autres celluloses
EFSA Panel on Food Additives and Flavourings. Re-evaluation of celluloses (E 460(i), E 460(ii), E 461–E 466, E 468 and E 469) as food additives. EFSA Journal. 2018.
(8) Sels de magnésium d'acides gras (E470b)
EFSA Panel on Food Additives and Flavourings. Re-evaluation of sodium, potassium and calcium salts of fatty acids (E 470a) and magnesium salts of fatty acids (E 470b) as food additives. EFSA Journal. 2018.
(9) Stéarate de magnésium et génotoxicité
Hobbs CA et al. Magnesium stearate, a widely-used food additive, exhibits a lack of in vitro and in vivo genotoxic potential. Toxicology Reports. 2017;4:554–559.
(10) Dioxyde de silicium (E551)
EFSA. Réévaluation du dioxyde de silicium (E551), publiée en 2024.
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